Le idee alla base Lean Thinking sono state originariamente sviluppate nei reparti produttivi della Toyota al termine della
seconda guerra mondiale - noto come il Toyota Production System - sotto la guida del suo direttore, Taiichi Ohno.
Questi concetti si diffondono lungo la rete di fornitura negli anni '70, e nella distribuzione e vendita negli anni '80.
Il termine Lean (snello) deriva dal concetto di utilizzare meno risorse per ottenere risultati migliori.
Elemento chiave del Lean Thinking è riconoscere che solo una piccola frazione del tempo totale impiegato per produrre un
prodotto o fornire un servizio effettivamente aggiunge valore per il cliente finale. E' quindi fondamentale determinare
chiaramente il valore di un prodotto specifico o di un servizio analizzandolo dal punto di vista del cliente finale,
in modo che tutte le attività non a valore - o sprechi - possono essere rimossi.
I principi base sono i seguenti:
L'organizzazione deve vedere se stessa come solo una parte di una supply chain estesa, che coinvolge clienti e fonrnitori.
E' necessario pensare in modo strategico al di là dei propri confini.
Un'altra conseguenza del concetto di "flusso di valore" è che l'organizzazione, dovrebbe essere
organizzata attorno ai flussi di valore chiave.
I principi del Lean Thinking possono essere applicati a qualsiasi organizzazione in qualsiasi settore. Sebbene le origini
dei principi Lean derivano dai sistemi di produzione automobilistica, le logiche e le tecniche sono trasferibili a molti
settori, con pochi adattamenti. Settori come la distribuzione, la vendita al dettaglio, le costruzioni, la
sanità, i servizi finanziari, e la pubblica amministrazione hanno tutti iniziato ad attuare negli ultimi anni i principi
Lean.